Тема экспериментирования как самостоятельной составляющей научной деятельности стала достаточно заметной совсем недавно, к 80-90-м гг. XX в., когда стал несколько сокращаться перевес теории над экспериментом в философии и методологии науки. Появилось большее понимание того, что экспериментирование, экспериментальная наука в целом имеют более независимое от теорий существование, чем это представлялось в пылу антипозитивистской полемики; в последнее десятилетие выросло количество публикаций, в которых развивается тезис о том, что эксперименты ведут свою собственную жизнь (П. Галисон, Д. Гудинг, А. Франклин и др.). В том числе изучается такой обделенный до недавнего времени вниманием важный аспект научной деятельности, как научная аппаратура, приборы и их «собственная жизнь» в науке, а также обслуживающие их научные практики. Для примера укажем на получившие известность исследования Питера Галисона. Ему принадлежит ряд работ, посвященных физике высоких энергий в частности «Образ и логика» (1997)’. П. Галисон вводит понятие инструментальной традиции: существуют не только теоретические исследовательские традиции (см. § 3.5), но и экспериментальные, имеющие собственную историю; для ученого-экспериментатора продвижение науки вообще выглядит не так, как для теоретика: оно скорее связано с прогрессом в экспериментальных возможностях. Инструментальная традиция — это образование, живущее более долго, чем какой-либо однократный эксперимент либо группа экспериментов, сопряженная с развертыванием какой-то определенной теории. Необходимо понять самостоятельностьи сложность инструментальных практик (instrumentation), не смешивать их с теоретическим прогрессом науки. Теория и экспериментирование — это, по П. Галисону, две различные, но взаимосвязанные субкультуры науки.
Инструментальные традиции — это определенные группы навыков (skill group), связанные с использованием того или иного научного прибора или типа приборов. Так, П. Галисон выделяет в инструментальных практиках две традиции, одна опирается на образ, другая — на логику. Они реализуют определенные способы аргументирования. Например, визуализирующие устройства играют огромную роль в продвижении ряда научных дисциплин (физика микромира, молекулярная биология), при этом они вводят особый тип визуальных доказательств. Устройства логического типа связаны с расчетами, статистическими доказательствами. П. Галисон подробно исследует роль лабораторно-экспериментальных традиций в науке, доказывая, что они являются особой плоскостью научной деятельности. Итак, значение экспериментальной деятельности многогранно: она не только подтверждает или опровергает предшествующие ей теоретические положения, но и имеет самостоятельную ценность, выступая важнейшим средством научного продвижения.